Tennsoldaten anses vara vår första serietillverkade leksak och anses ha uppfunnits i Tyskland på 1760-talet av J.G. Hilpert, Nürnberg. Han fick snart en mängd efterföljare, inte bara i Tyskland. Till en början drevs tillverkningen i små familjeverkstäder, men från 1850-1930 kan man tala om massfabrikation av tennsoldater runt om i Europa.

Redan på 1790-talet tillverkades de första figurerna i Sverige, före stora länder som England och Frankrike. Ett flertal formar finns bevarade. Även om figurer framställdes under hela 1800-talet är det först mot slutet av 1800-talet och i början på 1900-talet som man kan tala om en mer omfattande industriell produktion i Sverige. De mest kända tillverkarna fanns alla i Stockholm. Det var Santesson (1839-1939), C.C. Ohlsson (1891-1939) och Tenngjuteriet Mars (1915-1935).

Figurerna graverades i formar av skiffer, men även formar gjorda av mässing förekom. De svenska gjuterierna anlitade några av samtidens bästa tyska gravörer som Gustav Maier och Ludwig Frank. Det gör att svensktillverkade tennsoldater, även i en internationell jämförelse, hör till något av det bästa som framställts. En bidragande orsak till att industrin blomstrade var en importskatt på leksaker, som uppgick till 2 kr/kg.
På 1920- och 1930-talet upphörde tennsoldater att vara uppskattade leksaker för pojkar. De gamla tenngjuterierna, där hantverket ofta gått i arv från far till son i generationer, tvingades att slå igen eller ändra kurs. På 1930-talet slutade de flesta gjuterierna med sin leksakstillverkning, men då återuppstod tennsoldaten i en ny form. Samlare ville ha anatomiskt och historiska korrekta figurer att måla. Allt större krav ställdes därför på tennfigurernas korrekthet i fråga om dräkter, uniformer och utrustning. De bästa tänkbara tecknarna och gravörerna anlitades för att framställa denna typ av figurer, som inte var avsedda att lekas med, utan såldes omålade. Målningen skulle utföras av samlarna själva. Ett nytt samlarobjekt var fött – tennfiguren.
På 1950-talet tillverkade och saluförde Hobbyaffären Wentzels, Stockholm, 30 mm tennfigurer tillverkade av G. W. Rössner, mest känd för sin vackra serie karoliner och ryssar från det stora nordiska kriget. Torhild Sivhed, Trelleborg, framställde egna figurer fram till 1990-talet.

Holger Eriksson (1899-1988) ville redan som 17-åring få tennsoldater framställda efter egna ritningar, men inskickade skisser 1917 till Tenngjuteriet Mars refuserades. Istället började Holger Eriksson (HE) tälja runda figurer i trä i 54 mm. Därefter började han göra egna formar i gips och framställa sina figurer i tenn.
HE blev världsberömd då han av Curt Wennberg anlitades som skulptör åren 1946-49 åt firman Authenticast på Irland. En stor del av produktionen såldes till USA. HE revolutionerade leksaksvärlden med sina anatomiskt riktiga figurer, i en tid då endast stela leksaksfigurer stod att finna. Detta gör honom så unik. Man kan tala om en tennfigurernas "Toulouse-Lautrec". HE är kanske mest berömd för sina vackra hästar, detta trots att han var hästrädd. I USA finns en förening som bara samlar HE-figurer. Det finns ingen annan tillverkare i världen som har en egen samlarförening.